Adolf Engler sinh ngày 25 tháng 3 năm 1844, tại Sagan, Silesia, nay là Żagań, ở miền tây Ba Lan với tên là Heinrich Gustav Adolf Engler, và qua đời tại Berlin, Đức, vào ngày 10 tháng 10 năm 1930.

Ông học và lấy bằng tiến sĩ tại Đại học Breslau (nay là Wrocław, Ba Lan) vào năm 1866. Sau một vài năm giảng dạy, vào năm 1871, ông trở thành người quản lý bộ sưu tập thực vật của Botanische Institute der Ludwig Maximilian University München (Viện thực vật Munich) cho đến năm 1878. Sau đó ông nhận làm giáo sư tại Đại học Kiel, nơi ông giảng dạy hệ thống phân loại thực vật đến năm 1884. Cũng trong năm 1878, Engler được bầu vào Viện hàn lâm Khoa học Leopoldina, Học viện Lịch sử Tự nhiên Đức. Ông trở lại Breslau vào năm 1884, với tư cách là giám đốc vườn thực vật, kế nhiệm Goeppert và được bổ nhiệm giáo sư thực vật học tại Đại học Breslau. Từ 1889 đến 1921, Engler là giáo sư tại Đại học Berlin, đồng thời là giám đốc của Vườn thực vật Berlin-Dahlem, biến nó thành một trong những vườn thực vật quy mô nhất thế giới.

Ông đã đến thăm một số khu vực trên thế giới, mở rộng kiến thức về phân loại thực vật có hoa, đặc biệt là ở châu Phi.